În urmă cu aproximativ 800 de ani, un stejar uriaș din pădurea Sherwood din Anglia l-a ajutat să-l adăpostească pe Robin Hood de șeriful corupt din Nottingham. Deși povestea este probabil un mit, copacul nu este: încă rămâne unul dintre cei mai bătrâni stejari din lume.
Astfel de copaci vechi – unii datând de mai bine de 3000 de ani – sunt cheia supraviețuirii pădurilor lor, arată o nouă cercetare. Copacii rari – unii oameni de știință atât de rari încă nu i-au găsit – sunt, de asemenea, esențiali pentru sănătatea pădurilor, arată un alt studiu nou.
Împreună, cercetarea sugerează că ecologistii ar trebui să facă mai mult pentru a proteja cei mai bătrâni și mai rari copaci din lume, spune William Laurance, ecologist la Universitatea James Cook, Cairns, care nu a fost implicat în lucrare. Deoarece pădurile sunt ecosisteme atât de importante – care stochează carbonul, limitează scurgerea apei și oferă hrană și adăpost pentru multe specii – o astfel de strategie nu este numai bună pentru sănătatea ecosistemului forestier, susține el, este critică pentru sănătatea planetei.
În studiul despre copaci bătrâni, Charles Cannon, care cercetează evoluția ecologică la Arboretumul Morton, a vrut să aibă o idee despre procentul de copaci vechi într-o pădure medie. „Antic” este însă o chestiune de perspectivă și de specie. În pădurile de stejar, unde majoritatea copacilor trăiesc mai puțin de 100 de ani, cei vechi supraviețuiesc până la aproape 1000; cu pini bristlecone cu viață mai lungă, copacii vechi pot depăși 3000 de ani.
Cannon și colegii au decis să definească cei mai venerabili copaci din pădure ca fiind cei de 10 până la 20 de ori mai bătrâni decât frații lor. Ei au folosit statistici pentru a prezice câți copaci antici s-ar aștepta să găsească în pădurile cu rate diferite de moarte a copacilor. Spre deosebire de animale, care tind să aibă o durată de viață specifică, copacii pot crește pe termen nelimitat până când sunt doborâți de fulger, foc, drujbe sau boli. Așadar, folosind rate de deces din pădure care variază de la 0,5% la 5% pe an, măsurate de pădurari, Cannon a rulat un program de calculator care a calculat distribuțiile de vârstă care ar fi atinse în timp într-o pădure simulată.
În fiecare an mor un anumit procent de copaci. Prin urmare, de-a lungul timpului, Cannon a știut că vor fi puțini copaci care vor ajunge la bătrânețe. Dar el spune că a fost surprins cât de puțini supraviețuiesc pentru a fi „vechi”.
Când ratele anuale de mortalitate depășesc 3%, niciun copac nu ajunge la o vârstă „vechi”, a descoperit el. Când mortalitatea oscilează între 1% și 2%, doar 1% sau mai puțini dintre copaci devin atât de bătrâni , raportează astăzi Cannon și colegii săi în Nature Plants .
Ar putea fi o veste proastă, deoarece acești copaci adăpostesc gene esențiale pentru supraviețuirea întregii păduri, spune Cannon. Copacii vechi pot conține ADN care îi face mai puțin probabil să fie răsturnați de vânt, de exemplu, sau mai rezistenți la bolile fungice. Și pentru că acești indivizi au supraviețuit sute – dacă nu mii – de ani de fluctuații climatice, vechii timpuri care au încolțit într-un mediu foarte diferit oferă o modalitate de supraviețuire a pădurii în cazul în care clima s-ar întoarce la vremuri trecute.
„Odată ce sunt plecați, ei sunt plecați”, spune Cannon. „Nu putem pur și simplu să ne replantăm înapoi într-o pădure sănătoasă.”
„Copacii vechi sunt un centru de neînlocuit al biodiversității”, este de acord cu ecologistul conservator Gianluca Piovesan, coautor la Universitatea din Tuscia. Insecte neobișnuite și alte specii își fac casele în ele, spune el. „Trebuie absolut să păstrăm pădurile vechi și copacii vechi pentru a trece la un viitor ecologic.”
„Acesta este un mesaj care trebuie să fie transmis nu doar comunității științifice, ci și întregii lumi”, spune David Milarch, co-fondatorul Arhivei Arhanghelului Arhivei Arhivelor . De câteva decenii, Milarch, care nu a fost implicat în lucrare, și grupul său au cultivat și plantat clone de copaci vechi din 130 de specii, inclusiv stejari, arțari și sequoia, sperând să se asigure că genele lor sunt perpetuate.
Între timp, Peter Reich, un ecologist la Universitatea din Michigan, Ann Arbor, și la Universitatea din Minnesota, Twin Cities, s-a ocupat de diversitatea speciilor de copaci găsite în păduri. El și zeci de colaboratori au compilat un set de date de 40 de milioane de copaci din peste 90 de țări, venind cu ceea ce ei spun că este prima estimare științifică a numărului total de specii de copaci.
În total, lumea găzduiește aproximativ 73.000 de specii de arbori , dintre care aproximativ 9.000 nu au fost încă numiți și catalogate, relatează Reich și colegii săi astăzi în Proceedings of the National Academy of Sciences .
În mod surprinzător, o treime din speciile cunoscute sunt rare, cu doar unul sau doi indivizi într-un studiu, la fel ca și mai multe dintre cele nenumite. Și pentru că copacii rari, precum cei vechi, pot deține gene care pot aduce beneficii întregii păduri, conservarea acestor specii este, de asemenea, esențială, spune Reich.
Biodiversitatea copacilor – numărul de specii per pădure – este cea mai mare în America de Sud și Centrală, Africa, Asia și Oceania, a descoperit echipa. Acest lucru ajută la „stabilirea unui punct de referință care să ne ajute să acordăm prioritate eforturilor de conservare”, adaugă el, sugerând că acele continente au nevoie de cel mai mult ajutor.
Asigurarea supraviețuirii copacilor vechi ar putea ajuta la păstrarea diversității pădurilor, spune Cannon. Acea diversitate este diferența dintre noile specii care evoluează și cele vechi care dispar. Cu cât un copac trăiește mai mult, cu atât este mai puțin probabil ca specia lui să dispară și cu atât este mai probabil ca noi specii să apară în timpul vieții sale.
Deci, atunci când locuri precum pădurea tropicală amazoniană sunt stabile, ele acumulează mai multă diversitate în timp, chiar dacă copacii rari nu se reproduc foarte bine, explică Cannon. Astfel, „Copacii antici întârzie procesul de dispariție”, spune el, mai ales dacă aparțin unei specii rare: ei pot trăi suficient de mult pentru ca clima sau mediul să permită din nou acestor copaci bogați genetic să-și împartă generozitatea cu restul pădure — un pic ca faimosul haiduc de altădată.