După zece ani de planuri, Hiro Nakauchi, un biolog specialist în celule stem, a primit aprobarea Guvernului japonez pentru a desfășura unul dintre cele mai controversate studii științifice: crearea (și nașterea) ființelor hibride om-animal. Multe țări de pe mapamond au restricționat, au retras fondurile sau au interzis de-a binelea aceste practici controversate din punct de vedere etic. În vara anului 2019, Japonia a dat undă verde în mod oficial în ceea ce privește această cutie a Pandorei. Încă din 2017, o echipă de la Institutul Salk, din California, condusă de Juan Carlos Izpisua Belmonte, a creat embrioni om-porc care erau umani în proporție de 0,0001%. Experimentul a dovedit că așa-zisele organisme-himeră pot fi create prin combinarea materialului genetic provenind de la oameni și animale.
În prima jumătate a anului 2019, guvernul japonez a afirmat că este legal să transplantezi embrioni hibrizi la animale surogat și să permiți ca animalele-gazdă să le dea naștere. Ca șef al cercetărilor în domeniul celulelor stem la Universitatea din Tokyo și la Universitatea Stanford, Nakauchi a trecut dintr-o țară în alta, urmându-și visul de a crește într-o bună zi organe umane în animale domestice, oi sau porci.
Cum pe listele de transplanturi din întreaga lume se află sute de mii de pacienți, Nakauchi speră că ideea lui poate schimba în bine aceste vieți. Este un țel încă îndepărtat, însă cel puțin a primit aprobarea oficialilor din Japonia în ceea ce privește următorul pas al cercetărilor sale. Fiind primul cercetător care a primit aprobarea guvernului după 2014 (când experimentele au fost interzise), Nakauchi speră să ia lucrurile pas cu pas, astfel încât să câștige înțelegerea și încrederea publicului. „Nu ne așteptăm să creăm organe umane imediat, însă acest pas ne permite să ne continuăm cercetările pe baza datelor pe care le-am adunat până acum”, a declarat Nakauchi pentru publicația The Asahi Shimbun.
Experimentele vor începe prin injectarea de celule stem cu caracteristici umane în embrionii de șobolani, animale care au fost manipulate genetic astfel încât să se nască fără pancreas. Scopul este ca embrionul rozătoarei să folosească celulele umane pentru a dezvolta un pancreas, iar echipa plănuiește ca, vreme de doi ani, să supravegheze creșterea și dezvoltarea acestor rozătoare, monitorizându-le cu grijă organele în timpul acestui proces.
Abia după aceea vor cere cercetătorii aprobare pentru a face același lucru pe porci. În trecut, au mai fost create așa-numite „organisme-himeră” (embrioni micști om-animal) – cum ar fi embrionoo hibrizi om-porc și embrionii hibrizi om-oaie, însă, până acum, cercetătorii nu au avut permisiunea de a-i crește până dincolo de stadiul nașterii.
Una dintre cele mai mari temeri privitoare la acest tip de cercetări este legată de locul în care vor ajunge aceste celule stem umane după ce sunt injectate la animal și de tipul de celule în care s-ar putea transforma.
Nakauchi și echipa sa încearcă să orienteze acest tratament numai spre pancreas. Dacă vor descoperi că mai mult de 30% din creierul rozătoarelor este uman, cercetătorii vor opri experimentul. Aceasta este una dintre condițiile guvernului, care încearcă să prevină aducerea la viață a „animalelor umanizate”.
Însă Nakauchi nu crede că se va întâmpla asta. În 2017, el și colegii lui de la Stanford au obținut cu succes primul embrion-hibrid între om și oaie. A fost distrus după numai 28 de zile, însă hibridul nu conținea organe și avea doar un număr redus de celule umane – o singură celulă la 10.000 de celule sau chiar mai puțin: „Încercăm să ne asigurăm că celulele umane contribuie numai la generarea anumitor organe. În cadrul acestei generări de organe controlate, nu trebuie să ne facem griji că celulele umane se vor integra acolo unde nu ne dorim, așa că ar trebui să existe mult mai puține îngrijorări legate de etică”, a mai explicat Nakauchi.